Ciencia

De todos los loros que imitan voces humanas, el loro gris africano es el que mejor lo hace. Esta habilidad sorprendente le ha costado caro: se ha convertido en uno de los pájaros más traficados a nivel global. En Camerún, una organización trabaja para darle una segunda oportunidad a aquellos que logran escapar de las garras de los cazadores. Más de 1,3 millones de estos loros, los más grandes de África, fueron exportados desde las naciones occidentales del continente entre 1975 y 2013, según la National Audubon Society. El comercio es ilegal desde 2016, cuando una mayoría de países votó por una prohibición total de la actividad, según WWF. Pero los peligros para la especie están lejos de acabarse. «Son muy populares como mascotas. Seguramente (es la especie de) loro más popular como mascota», cuenta a CNN Jerry Aylmer. Él dirige el Centro de Vida Salvaje de Limbe, en Camerún, que recoge loros grises africanos que se han recuperado del comercio ilegal con el objetivo de reintroducirlos en la naturaleza. Aprender a volar (nuevamente) «Muchas veces los rescatamos en condiciones muy precarias; están deshidratados, hambrientos, incluso con lesiones», explica Aylmer. Los cazadores usan trampas de pegamento, lo que hace que queden en «muy mal estado». «Para empezar, el mayor reto es salvarles la vida», resume el conservacionista. Una vez que la vida de los loros está fuera de peligro, se avanza en un proceso más profundo de rehabilitación que incluye una dieta especial y procesos de socialización. Muchos han estado confinados en espacios pequeños, sin capacidad de movimiento, por lo que tienen que aprender a volar nuevamente. «Después de la rehabilitación en el área de cuarentena donde los recibimos, donde pasan 90 días, después de la revisión médica, los ponemos en el aviario. Cuando son capaces de volar de nuevo, los podemos liberar en el bosque», cuenta Pierre Emmanuel Aliguena. El Centro de Vida Salvaje de Limbe dice que en los últimos 30 años ha liberado a más de 300 loros grises africanos del mercado negro de los cazadores furtivos. Además realiza una labor educativa para generar consciencia sobre el comercio ilegal de fauna silvestre. Los pájaros más inteligentes Los loros son una de las especies de pájaros más inteligentes del planeta: usan herramientas y  algunos hasta son capaces de hacer cálculos matemáticos. A esto se suma, por supuesto, su asombrosa capacidad de imitar el habla de los humanos. Además de destacar por estas habilidades, cumplen un rol importante en los ecosistemas, por ejemplo a través de la distribución de semillas. Así lo explica Aylmer: «Comen frutas y distribuyen las semillas en sus excrementos, o sea, mueven las semillas contribuyendo de esta manera a la salud del bosque y su desarrollo». Los loros grises africanos, que habitan en la región central del continente, están declarados como especie en peligro de extinción desde 2016. Se trata de un tipo de loro especialmente sensible y vulnerable ya que su tasa de reproducción es baja, explica WWF: empieza a tener crías recién a los tres a cinco años y tiene uno o dos polluelos por año. Rastrear a los loros grises, la apuesta de futuro El Centro de Vida Salvaje de Limbe tiene un plan claro para el futuro: colocar rastreadores en los pájaros que liberan, algo que les permitiría evaluar los patrones migratorios y los índices de supervivencia, y enterarse en caso de que vuelvan a ser capturados. «La esperanza es que podamos expandir el programa y, a lo mejor, rastrear en un futuro algunos de los loros para obtener más datos», dice Ailmer. En otras palabras, explica, se trata de expandir su conocimiento a través de los pájaros que han pasado por el proceso de rehabilitación, dirigido por el grupo de veterinarios de la organización. La situación es preocupante, explica Ailmer, que convive entre la tristeza por lo que sucede y el orgullo de poder aportar su grano de arena. «Es muy triste lo que está pasando, pero me siento muy emocionado y orgulloso de que podamos estar involucrados de esta manera tan fundamental», dice. La organización hace una «pequeña diferencia» que en realidad es muy grande: «darle una segunda oportunidad» a los loros que han sido cazados furtivamente. CNN

Bruno González, un niño de ocho años, encontró los restos de un animal prehistórico de unos 100.000 años de antigüedad en una playa mientras paseaba junto con sus padres. El menor vive en la ciudad de Miramar, una urbe de la costa atlántica ubicada a 500 kilómetros de Buenos Aires, donde se ha convertido en una nueva celebridad luego de descubrir unos huesos incrustados en un barranco que resultaron tener un valor histórico. Sus padres, Bárbara Lugones y Álvaro González, le avisaron al Laboratorio de Paleontología del Museo de Ciencias Naturales de Miramar para que expertos fueran a revisar y rescatar los restos que estaban cubiertos de arena. Después de realizar los análisis pertinentes, los especialistas confirmaron que los fósiles pertenecen a la pelvis y la cola articulada de un perezoso gigante llamado Scelidoterio, que vivió en Sudamérica hasta el momento en que finalizó la Edad de Hielo. Télam, la agencia estatal de noticias, explicó que estos animales llegaron a medir unos tres metros de largo y pesar casi una tonelada. El rescate de los restos fue exitoso gracias, sobre todo, a que ni el niño ni sus padres intentaron sacarlos por sus propios medios.

La NASA publicó este martes una impresionante imagen panorámica de la mañana y la tarde en Marte que fue captada por las cámaras del róver de la misión Curiosity, que aterrizó en el cráter de Gale, de 154 kilómetros de ancho, en agosto del 2012, con el fin de determinar si el área podría haber albergado tiempo atrás vida similar a la de la Tierra. De acuerdo con la agencia espacial estadounidense, la postal es una interpretación artística del paisaje, con color añadido sobre dos panorámicas en blanco y negro capturadas el pasado 8 de abril a las 09:20 y 15:40 (hora local de Marte) en el denominado Marker Band Valley. «Cualquiera que haya estado en un parque nacional sabe que la escena se ve diferente por la mañana que por la tarde», dijo el ingeniero de la misión Curiosity, Doug Ellison, quien planeó y procesó las imágenes. Las panorámicas fueron tomadas durante el invierno marciano, un periodo en el que existe menos polvo en el aire, provocando así que las sombras del planeta rojo se vuelvan más nítidas y profundas. Cabe recalcar que el detector de evaluación de radiación (RAD, por sus siglas en inglés), que aparece como un círculo blanco en la parte inferior derecha de la imagen, ayuda a los científicos a aprender cómo proteger a los primeros astronautas que sean enviados a Marte de la radiación en la superficie del planeta. RT

En 1993, arqueólogos rusos realizaron un hallazgo intrigante en la meseta de Ukok, cerca de la frontera entre Rusia y China. Habían obtenido información sobre un robo de tumbas. Excavando en el sitio, tropezaron con un bloque gigante de hielo. El equipo, dirigido por la doctora Natalya Polosmak del Instituto de Arqueología y Etnografía de Novosibirsk, comenzó a derretir el bloque. Allí encontraron el cuerpo momificado de una mujer de 25 años a la que los medios bautizaron como la “Princesa de Ukok” o la “Doncella de Hielo de Siberia”. Más tarde, el equipo de Polosmak descubrió que los restos momificados, que tienen unos 2.500 años de antigüedad, llevaba un intrincado diseño de tatuajes. La Doncella de Hielo es uno de los hallazgos arqueológicos más significativos del siglo XX, y las técnicas científicas modernas han comenzado a desentrañar los misterios de quién pudo haber sido esta mujer. Su historia también ha adquirido un estatus casi mítico a lo largo del camino, con relatos de una misteriosa maldición vinculada a la remoción de su cuerpo de su lugar de entierro. Su sepultura estaba intacta, gracias a que el ataúd estaba cerrado y no había sido profanado, y que el hielo lo había mantenido por dos milenios y medio. Su tumba estaba lejos de otras descubiertas por científicos, por lo que se cree que puede haber sido una chamana o líder espiritual, que tradicionalmente se enterraban aparte del resto en la cultura Pazyryk, a la que se cree que ella perteneció. Era muy flaca y alta para la época: medía unos 1,70 metros y pesaba 49 kilos. Además, científicos encontraron rastros de mercurio y cobre, que habría inhalado, para expandir su conciencia y entrar en un trance. Cuando los arqueólogos comenzaron a derretir el hielo con cubos de agua hirviendo, descubrieron arneses, piezas de sillas de montar y una mesa donde se había guardado una comida de cordero graso. Había seis caballos en total, algo que no era común entre las mujeres de la cultura Pazyryk, lo que significa un gran honor. Las marcas de un pico en sus cabezas indicaban que habían sido ejecutados. En la misma meseta pero en otra tumba, también encontraron a dos guerreros. El cuerpo de la princesa Ukok, que murió a los 25 años, tenía varios tatuajes en su cuerpo, incluido un ciervo con pico de grifo y cuernos de capricornio. Los tatuajes se han conservado perfectamente durante 2.500 años. Los arqueólogos trabajaron arduamente para derretir el hielo restante y finalmente encontraron algo de piel de marta. Cuando quitaron el pelaje, apareció un hombro con un “tatuaje azul brillante de una magnífica criatura parecida a un grifo”, contó Polosmak. Los tatuajes, según Polosmak, eran en su cultura un símbolo de belleza. Otros tatuajes incluían ovejas y un leopardo de las nieves. La piel de la Doncella de Hielo permaneció intacta, embalsamada con hierbas, pastos y lana, según el equipo de Polosmak. La vistieron con una blusa de seda y una falda de lana a rayas. La doncella también tenía una bolsa de cosméticos en la cadera izquierda: había fragmentos de un lápiz delineador de ojos hecho de vivianita, un tipo de fosfato de hierro que da un color verde azulado. La mayor sorpresa de los arqueólogos fue que la princesa era calva. Llevaba una peluca que constaba de dos capas de cabello femenino y le habían rapado la cabeza. En la parte superior de la peluca, había una punta de fieltro con quince pájaros dorados. El cuerpo momificado de la princesa se encontraba en excelentes condiciones, pero los arqueólogos no pudieron determinar la causa de la muerte porque le extirparon todos los órganos internos, incluido el cerebro, en el proceso de momificación. Dos décadas después de su descubrimiento, sin embargo, los expertos de la Academia Rusa de Ciencias tienen una explicación probable de cómo habría muerto: de cáncer de mama. Según las imágenes de resonancia magnética, el doctor Andrey Letyagin cree que desarrolló cáncer de mama a los 20 años. La asimetría en las señales de resonancia magnética de la exploración, según Letyagin, muestra que tenía un tumor en el seno derecho. El dolor insoportable de la enfermedad empeoró con el tiempo, debilitándola, y es posible que se cayera de un caballo, fracturándose los huesos poco antes de su muerte. La presencia de cannabis en su tumba es una pista de que lo podría haber utilizado con fines medicinales, para calmar sus dolores. La excavación de la Doncella de Hielo provocó un gran debate, ya que los habitantes de la región de Altai, donde fue enterrada, creen que la tumba perteneció a uno de sus antepasados. La gente de la zona cree en los chamanes y considera que la extracción de momias de tumbas antiguas es un mal augurio. La gente de la región de Altai se indignó porque la estaban exhibiendo a turistas de todo el mundo. Las autoridades de la zona reaccionaron prohibiendo excavaciones adicionales. Más tarde, los rusos finalmente devolvieron su cuerpo al museo de Altai, pero aún lo están estudiando. Los habitantes de Altai le atribuyen propiedades místicas. Durante la pandemia, cuando los casos de COVID-19 aumentaban en todo el mundo pero este lugar todavía estaba a salvo, dijeron que la Princesa les había otorgado protección.

Un equipo de científicos, liderados por el paleoantropólogo estadounidense Lee Berger, afirmó este lunes haber descubierto en Sudáfrica las tumbas más antiguas de la prehistoria conocidas hasta ahora. En posición fetal y acurrucados en nichos enterrados al final de una red de estrechas galerías a unos 30 metros bajo tierra, primos lejanos del hombre en estado fósil fueron hallados en tumbas en excavaciones iniciadas en 2018. “Se trata de las inhumaciones de homínidos más antiguas de los que se tiene constancia, anteriores en al menos 100.000 años a las inhumaciones de Homo sapiens”, aseguraron los científicos en una serie de artículos, que aún deben ser revisados por pares antes de su publicación en la revista científica eLife. Las sepulturas ovaladas fueron descubiertas en el yacimiento paleontológico llamado “Cuna de la Humanidad”, en el noroeste de Johannesburgo, declarado patrimonio mundial por la Unesco y lleno de cuevas y fósiles prehumanos. Las sepulturas más antiguas descubiertas hasta ahora, sobre todo en Oriente Medio y Kenia, datan de alrededor del 100.000 a.C. y contienen restos de ‘Homo sapiens’, el antepasado directo del hombre. Las tumbas encontradas en Sudáfrica datan de 200.000 a 300.000 a.C. “Esto significaría que los humanos no son los únicos que han desarrollado prácticas simbólicas, sino que es posible que ni siquiera hayan inventado ese comportamiento”, expuso el paleoantropólogo de 57 años respaldado por The National Geographic Society. Cerebro grande o pequeño Los investigadores suelen asociar el dominio del fuego, del grabado y de la pintura con el gran tamaño del cerebro del hombre moderno. Con las características de criaturas de millones de años de antigüedad, como dientes primitivos y piernas trepadoras, el Homo naledi también tiene pies similares a los nuestros y manos capaces de empuñar herramientas. “Estos hallazgos demuestran que las prácticas mortuorias no estaban limitadas al Homo sapienso a otros homínidos con cerebros grandes”, añadieron los científicos en los artículos. Esta teoría, que va en contra de la idea comúnmente aceptada de que la conciencia de la muerte y las prácticas relacionadas hacen a los humanos, ya había sido planteada por Berger cuando presentó al mundo el Homo naledi en 2015. En aquel momento la hipótesis causó revuelo y muchos especialistas cuestionaron el rigor científico del mediático paleoantropólogo estadounidense. “Fue demasiado para los científicos de entonces”, comentó Berger en una entrevista con la AFP. Siguen “convencidos de que todo está relacionado con nuestro gran cerebro y de que ocurrió hace muy poco tiempo, menos de 100.000 años”, explicó. “Estamos a punto de decirle al mundo que no es cierto”, conmemora el explorador. EJU

Un grupo de científicos de México y España lograron identificar y crear artificialmente un componente que puede atacar las células cancerígenas y preservas las células sanas. El descubrimiento podría ser utilizado en nuevos tratamientos para el cáncer. El líder de la investigación, Martín Samuel Hernández Zazueta, que realiza un doctorado en la Universidad Miguel Hernández, en España, en colaboración con la Universidad de Sonora, en México, señaló que encontraron un componente en la tinta de los pulpos, llamado Ozopromida, que inhibe el desarrollo de células cancerígenas. «Lo que obtuve fue un compuesto sin reportes previos que está presente en la tinta de pulpo y una vez aislando e identificándola, pudimos determinar que el compuesto se trataba, en este caso, del nombre que ya identificamos ante el Instituto Mexicano de la Propiedad Intelectual (IMPI) como ‘Ozopromida’, debido a las características estructurales que contiene», explicó al diario El Sol de México el estudiante, que lleva trabajando sobre el tema durante alrededor de 6 años. Los investigadores realizaron una serie de experimentos y reacciones que permitieron crear artificialmente esta molécula. Los resultados arrojaron que la Ozopromida, u OPC (‘Oligodendrocyte progenitor cell’) en sus siglas en inglés, tiene efectos sobre la muerte de células cancerígenas, pero no afecta a las células no-cancerígenas. Además, Hernández Zazueta destacó que el componente tiene propiedades desinflamatorias, otra ventaja, pues muchos tratamientos que incluyen inmunoterapia pueden tener como consecuencia inflamación. El propósito es crear un procedimiento que no tenga como efecto secundario la hinchazón. La Ozopromida es un potencial candidato a ser un fármaco para tratar el cáncer, pero aún se necesitan más estudios para garantizar sus efectos en modelos más específicos y seguros para los humanos. Rt

Un equipo de científicos de varias instituciones estadounidenses tomó la primera radiografía de la historia de un solo átomo (su firma). Desde hace muchos años, los investigadores han estado trabajando en reducir la cantidad de átomos necesarios para detectar la débil señal de rayos X que puede emitir un átomo. Hasta la fecha, la cantidad más pequeña de átomos que podía ser radiografiada eradel orden de unos 10.000. «Los átomos se pueden visualizar de forma rutinaria con microscopios de sonda de barrido, pero sin rayos X no se puede decir de qué están hechos. Ahora podemos detectar exactamente el tipo de átomo en particular, un átomo a la vez, y podemos medir simultáneamente su estado químico», explicó Saw Wai Hla, científico del Laboratorio Nacional de Argonne (EE.UU.) y uno de los autores principales de este estudio. «Una vez que podamos hacer eso, podremos rastrear los materiales hasta el límite final de un solo átomo. […] Este descubrimiento transformará el mundo», subrayó Hla. Los especialistas utilizaron un instrumento de rayos X de sincrotrón especialmente diseñado en la línea de luz XTIP de la fuente avanzada de fotones del Laboratorio Nacional de Argonne. Se eligió un átomo de hierro y un átomo de terbio. Para detectar la señal de rayos X se complementaron los detectores convencionales de rayos X con un detector especializado hecho de una punta de metal afilada colocada muy cerca de la muestra. La técnica se denomina microscopía de túnel de exploración de rayos X del sincrotrón (SX-STM, por sus siglas en inglés). La espectroscopia de rayos X en SX-STM se desencadena por la fotoabsorción de los electrones del nivel del núcleo, lo que constituye huellas dactilares elementales, y es eficaz para identificar directamente el tipo elemental de los materiales. El artículo que describe esta investigación fue publicado, este miércoles, en Nature. Las perspectivas de utilización «La técnica utilizada y el concepto probado en este estudio abrió nuevos caminos en la ciencia de rayos X y los estudios a nanoescala», comentó Tolulope Michael Ajayi, el primer autor del artículo. «Más aún, el uso de rayos X para detectar y caracterizar átomos individuales podría revolucionar la investigación y generar nuevas tecnologías en áreas como la información cuántica y la detección de elementos traza en la investigación médica y ambiental, por nombrar algunas. Este logro también abre el camino para la instrumentación avanzada de ciencia de materiales», enfatizó. «También hemos detectado los estados químicos de los átomos individuales», explicó Hla. «Al comparar los estados químicos de un átomo de hierro y un átomo de terbio dentro de los respectivos anfitriones moleculares, encontramos que el átomo de terbio, un metal de tierras raras, está bastante aislado y no cambia su estado químico mientras que el átomo de hierro interactúa fuertemente con su circundante», destacó el especialista. A través de este descubrimiento, se pueden identificar no solo el tipo de elemento, sino también su estado químico, lo que les permitirá manipular mejor los átomos para satisfacer las necesidades de varios campos. Además, han desarrollado un nuevo método llamado ‘tunelización de resonancia excitada por rayos X’ o X-ERT, que les permite detectar cómo los orbitales de una sola molécula se orientan en una superficie material utilizando rayos X de sincrotrón. «Este logro conecta los rayos X de sincrotrón con el proceso de tunelización cuántica para detectar la firma de rayos X de un átomo individual y abre muchas direcciones de investigación interesantes, incluida la investigación sobre las propiedades cuánticas y de espín [magnéticas] de un solo átomo utilizando rayos X de sincrotrón», concluyó Hla. RT

Arqueólogos sudafricanos han descubierto las huellas de más antiguas de nuestra especie. Según un nuevo estudio, la huellas tendrían 153.000 años de antigüedad. Aunque se conservan huellas más antiguas de otras especies de homínidos en África, Asia y Europa, estas son las más antiguas de Homo sapiens, que evolucionó en África hace unos 300.000 años. Este hallazgo sin precedentes se suma ya más de 100 huellas de nuestros antepasados homínidos halladas en África en los últimos 40 años. Según el artículo, publicado en la revista Ichnos, un equipo de investigadores de la Universidad Nelson Mandela ha descubierto siete antiguos rastros humanos y mediante la técnica de luminiscencia ópticamente estimulada (OSL, por sus siglas en inglés) pudo determinar la antigüedad de las impresiones. Gran aporte arqueológico Según los investigadores, las huellas representan un gran aporte al registro arqueológico, ya que «no sólo pueden indicar que los humanos se desplazaban por estas superficies como individuos o como grupos, sino también evidenciar algunas de las actividades que realizaban», escriben en el estudio.  Se cree que los yacimientos hallados fueron habitados por humanos hasta hace al menos 50.000 años y que, hasta que los habitantes de esta zona se desplazaron a otras regiones, esta parte de la costa fue un centro de actividad humana durante más de 100.000 años antes de esa fecha. Labor a contrarreloj Las huellas humanas son con frecuencia impresiones de rodillas o de otras partes del cuerpo que se han conservado a lo largo del tiempo en las dunas costeras que con el tiempo se cementaron. Los investigadores pudieron calcular el tiempo transcurrido desde la última exposición a la luz solar de los granos de cuarzo o feldespato que se encuentran dentro o cerca de las huellas fosilizadas. Gracias a más artefactos arqueológicos y restos óseos hallados junto a las huellas, los investigadores pueden definir a qué especie pertencen las marcas. Se trata de una labor a contrarreloj, ya que la erosión poco a poco destruye las huellas. «Sospechamos que hay más icnitas de homínidos esperando a ser descubiertas en la costa sur del Cabo», escribieron en The Conversation Helm y Andrew Carr, coautor del estudio. «También son vulnerables a la erosión, por lo que a menudo tenemos que trabajar rápido para registrarlos y analizarlos antes de que los destruyan el océano y el viento». DW