El hantavirus suele asociarse a ideas erróneas sobre dónde aparece, cómo se transmite y qué tan evitable es la infección. Organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos coinciden en que el principal riesgo es el contacto con roedores infectados —especialmente a través de excrementos— y que la prevención depende, sobre todo, del control de roedores y la limpieza segura. Los hantavirus son un grupo de virus zoonóticos que infectan naturalmente a los roedores y que ocasionalmente se transmiten a los humanos, lo que puede provocar enfermedades graves y, a menudo, la muerte, aunque la gravedad varía según el tipo de virus y la ubicación geográfica. En América, se sabe que la infección puede causar el síndrome pulmonar por hantavirus (SPHV), una afección de rápida progresión que afecta a los pulmones y al corazón, mientras que en Europa y Asia se indica que los hantavirus causan la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), que afecta principalmente a los riñones y los vasos sanguíneos. Mitos frecuentes Las autoridades sanitarias describen el riesgo en relación con la presencia de roedores y sus excrementos, no con un tipo único de paisaje. Los CDC señalan que las personas se infectan por contacto con roedores (ratas y ratones) y por exposición a su orina, heces y saliva. Cuando se remueven la orina fresca, las heces o los restos de nidos de un roedor infectado, el virus puede dispersarse en el aire. El contagio se produce al respirar este aire contaminado. También puede transmitirse cuando la saliva, la orina o las heces de un animal infectado entran en contacto con heridas en la piel, los ojos, la nariz o la boca de una persona. La vía principal es inhalar partículas o aerosoles contaminados al remover polvo con orina o excrementos de roedores; puede transmitirse a través de la mordedura o el arañazo de un roedor, aunque esto es poco frecuente. En consecuencia, las actividades que implican contacto con roedores, como la limpieza de espacios cerrados o mal ventilados, la agricultura, los trabajos forestales y dormir en viviendas infestadas de roedores, aumentan el riesgo de exposición. En sus recomendaciones de limpieza, los CDC advierten explícitamente: no barrer ni aspirar excrementos de roedores porque eso puede levantar polvo contaminado; recomiendan humedecer con desinfectante o lejía antes de limpiar. Las fuentes sanitarias hablan de roedores infectados y, en algunos casos, de especies concretas según la región. Por ejemplo, Mayo Clinic especifica que el portador más común en Norteamérica es el ratón ciervo. No obstante, la infección no está vinculada al tipo de roedor, sino a la inhalación de los hantavirus que, como ya se ha mencionado, provienen de la orina, el excremento o la saliva de los animales infectados y se transmiten por el aire. En general, no. Los CDC indican que los hantavirus «no se transmiten de persona a persona». La OMS señala que hasta la fecha, la transmisión de persona a persona del virus Andes solo se ha documentado en América y sigue siendo poco común. Cuando ocurre, la transmisión de este tipo se asocia con un contacto estrecho y prolongado, especialmente entre miembros de la misma familia o parejas íntimas, y parece ser más probable durante la fase inicial de la enfermedad, cuando el virus es más transmisible. La enfermedad puede ser grave o incluso letal, pero las fuentes médicas describen resultados variables y destacan la importancia de la atención temprana. MedlinePlus transmite que, dado que se trata de una infección que empeora rápidamente, incluso con un tratamiento intensivo, alrededor del 38 % de las personas que contraen insuficiencia pulmonar provocada fallecen. La prevención se basa en control de roedores y limpieza segura. Se subraya que la necesidad del control de roedores es la estrategia principal y se detallan medidas para limpiar excrementos sin aerosolizar partículas, como desinfectar primero, usar guantes, etc. Entre las medidas eficaces también se enumeran: mantener limpios los hogares y los lugares de trabajo; sellar las aberturas que permiten la entrada de roedores a los edificios; almacenar alimentos de forma segura; evitar barrer en seco o aspirar los excrementos de roedores; humedecer las áreas contaminadas antes de limpiarlas; y reforzar las prácticas de higiene de manos. Además, no se recomienda tener roedores como mascotas, incluidas las ratas, en familias con niños de 5 años o menos, mujeres embarazadas o personas con sistemas inmunitarios debilitados, puesto que corren un mayor riesgo de contraer enfermedades graves. Las fuentes sanitarias no limitan el riesgo de infección a un grupo etario específico; el factor central es la exposición a roedores infectados. Los CDC sí señalan que algunos grupos tienen mayor riesgo de enfermedad grave en determinados contextos de exposición. Así, las personas que manipulan roedores y limpian después de ellos, como los exterminadores de plagas y los cuidadores de animales, tienen un mayor riesgo de exposición al hantavirus y deben tomar precauciones. De igual modo, quienes trabajan con roedores vivos o tienen roedores como mascotas pueden exponerse a los hantavirus a través de mordeduras o al tocar la saliva, la orina, los excrementos o la cama contaminada de animales infectados. No existe un tratamiento «simple». Los CDC indican que no hay tratamiento específico para la infección por hantavirus y describen manejo hospitalario de soporte, que puede incluir intubación y, en algunos casos, diálisis. La OMS también afirma que no existe ningún tratamiento antiviral específico ni vacuna autorizada para la infección por hantavirus, por lo que el acceso temprano a cuidados intensivos, cuando está clínicamente indicado, mejora el pronóstico, especialmente en pacientes con síndrome pulmonar. No necesariamente. El diagnóstico temprano de una infección por hantavirus puede resultar difícil, porque los síntomas iniciales suelen confundirse con los de otras enfermedades febriles o respiratorias, como la gripe, la covid-19, la neumonía viral, la leptospirosis, el dengue o la sepsis. Por eso es clave una anamnesis detallada, con especial atención a una posible exposición a roedores, a los riesgos laborales y ambientales, a los antecedentes de viaje y al contacto con casos conocidos en zonas donde circula el hantavirus. En los seres humanos, los síntomas suelen comenzar entre una y ocho semanas después de la exposición, dependiendo del tipo de virus, e incluyen normalmente fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y síntomas gastrointestinales
