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a NASA ha publicado nuevas imágenes de Júpiter, que fueron tomadas por su sonda espacial Juno entre el 23 de octubre y el 6 de noviembre de este año. Durante su último sobrevuelo, el dispositivo pasó cerca de Amaltea, la quinta luna más grande del planeta, caracterizada por su pequeño tamaño y forma de papa. Con un radio de 84 kilómetros, es significativamente más pequeña que la Luna de la Tierra. Su cámara de dos megapíxeles, JunoCam, sigue captando imágenes que revelan intrincados detalles de los patrones meteorológicos de Júpiter, incluidas sus coloridas bandas y tormentas. Además de JunoCam, la nave cuenta con un magnetómetro, un sistema científico de gravedad y un radiómetro de microondas. Juno, que lleva orbitando alrededor de Júpiter desde julio de 2016, ha enviado miles de imágenes de alta resolución sin precedentes de la atmósfera del planeta y de varias de sus lunas. El siguiente sobrevuelo, Perijove 66, tendrá lugar el próximo 25 de noviembre. Está previsto que la misión Juno finalice el 15 de septiembre de 2025, cuando la sonda realice una ‘inmersión mortal’ en el gigante gaseoso para ser destruida. De este modo se asegurará de que no choque contra una de las lunas de Júpiter que podrían albergar vida, especialmente Europa. RT

Todavía faltan seis años, pero para 2030 la humanidad podría tener una idea más clara sobre si hay vida más allá de la Tierra. La luna Europa de Júpiter ha sido objeto de múltiples especulaciones a lo largo de los últimos años. Ahora la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) quiere enviar la sonda espacial Clipper para determinar si Europa contiene un océano de agua salada bajo su capa de hielo y si se dan las condiciones necesarias para albergar vida. El proyecto Clipper El próximo mes de octubre la NASA espera lanzar su sonda espacial Europa Clipper, un artefacto cuyo objetivo no es observar la luna en sí, sino lo que hay debajo: un océano de agua salada líquida con potencial para la vida como en la Tierra. O al menos esto es lo que se cree que se esconde. Equipado con una batería de nueve instrumentos científicos, Clipper se acercará a Europa en una serie de casi 50 vuelos «a altitudes de máxima aproximación tan bajas como 25 kilómetros sobre la superficie, volando sobre un lugar diferente durante cada sobrevuelo para examinar casi toda la luna» por encima del hielo. De forma remota, sondeará si hay alguna composición química que pueda albergar vida. Si el agua de ese océano se filtra a través de los conductos del hielo y llega al espacio, Clipper podría incluso ser capaz de detectar microbios. Así, comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano que está debajo de ella, junto con la composición y geología de esta luna, son las principales metas científicas de la misión, destaca la NASA. «No somos una misión de búsqueda de vida. Somos una misión de habitabilidad», dice Robert Pappalardo, científico del proyecto Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), que gestiona la misión, en declaraciones recogidas por Science, que se hizo eco de la noticia. Clipper no es una nave cualquiera, sino que se trata de la aventura científica planetaria más cara de la NASA desde la misión Cassini-Huygens a Saturno a finales de la década de 1990, con 5.000 millones de dólares de gasto. También es la nave espacial más grande de una misión planetaria de la NASA, preparada para un entorno hostil de radiación, como es el caso del campo magnético de Júpiter. Europa, un mundo oceánico Durante más de medio siglo el foco fue Marte, el planeta rojo, también visto como un desierto rocoso. Ahora, la apuesta es Europa, una luna que consta de rocas silicatadas y una corteza de hielo y agua, con una superfície repleta de grietas y estrías. Su atmósfera es tenue, compuesta por oxígeno. Es, en otras palabras, un «mundo congelado», destaca una publicación de National Geographic, debido a la distancia con el Sol, más de cinco veces la que tiene la Tierra. En tamaño, no obstante, es más diminuta que la Luna. Así, con la apuesta por un mundo oceánico situado más allá de la tradicional zona habitable del Sol, Clipper supone un cambio radical en la búsqueda de vida. El Telescopio Espacial James Webb ya dio muestras de agua bajo esa superficie de hielo en sus observaciones más recientes al identificar dióxido de carbono procedente de esa región. Si se descubre que Europa es capaz de hospedar rastros biológicos, se abrirían nuevas fronteras en la búsqueda de vida extraterrestre, en el Sistema Solar y más allá. «Vamos a hacer algo que no se ha hecho nunca», indica Margaret Kivelson, física espacial de la Universidad de California en Los Ángeles y miembro del equipo de la misión Clipper, en declaraciones en Science. «Europa muestra evidencia contundente de que existe un océano de agua líquida debajo de su corteza helada. Más allá de la Tierra, Europa es considerada uno de los lugares más prometedores donde podríamos encontrar entornos actualmente habitables en nuestro sistema solar. Europa Clipper determinará si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida», recalca la NASA. DW

La nave New Horizons de la NASA detectó niveles de polvo más altos de lo esperado en los bordes exteriores del cinturón de Kuiper. Este sorprendente descubrimiento sugiere que los límites de esta vasta y distante zona exterior de nuestro sistema solar podría extenderse mucho más lejos de lo que se pensaba. Desafiando modelos El cinturón de Kuiper es un disco circunestelar compuesto por objetos que orbitan alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno, que se encuentra a 30 UA (unidad astronómica o distancia promedio de la Tierra al Sol). El instrumento contador de polvo detectó estos elevados niveles de partículas cuando la nave viajaba entre 40 y 55 UA del Sol. Estas lecturas desafían los modelos científicos de que la población de objetos del cinturón y la densidad del polvo deberían comenzar a disminuir a 1.000 millones de kilómetros antes de la distancia a la que fueron detectados. Los hallazgos contribuyen también a sostener un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que el borde exterior del cinturón de Kuiper principal podría extenderse miles de millones de kilómetros más que las estimaciones actuales. Anteriormente se pensaba que este borde exterior (donde la densidad de los objetos comienza a disminuir) estaba a unas 50 UA, pero los nuevos datos sugieren que el cinturón puede extenderse hasta 80 AU o más. Asimismo, los investigadores sospechan que puede haber un segundo cinturón más allá del que ya se conoce. Nuevos descubrimientos «New Horizons está realizando las primeras mediciones directas de polvo interplanetario mucho más allá de Neptuno y Plutón, por lo que cada observación podría conducir a un descubrimiento», comentó Alex Doner, líder de la investigación. «La idea de que podríamos haber detectado un cinturón de Kuiper extendido, con una población completamente nueva de objetos que colisionan y producen más polvo, ofrece otra pista para resolver los misterios de las regiones más distantes del sistema solar», agregó. El instrumento a bordo de New Horizons ha detectado granos de polvo microscópicos producidos por colisiones entre asteroides, cometas y objetos del cinturón de Kuiper a lo largo de 18 años. Tal herramienta cuenta y mide el tamaño de las partículas de polvo, generando información sobre la velocidad de colisión de estos cuerpos en el sistema solar exterior. Los resultados de este estudio se publicaron recientemente en Astrophysical Journal Letters . Otras alternativas Los astrónomos manejan como una posibilidad, quizás menos probable, que la presión de radiación y otros factores hayan empujado el polvo creado en el interior del cinturón de Kuiper más allá de las 50 UA. También consideran que New Horizons podría haber encontrado partículas de hielo de vida más corta que no pueden alcanzar las partes internas del sistema solar y que aún no se han tenido en cuenta en los modelos actuales. «Estos nuevos resultados científicos de New Horizons pueden ser la primera vez que una nave espacial descubre una nueva población de cuerpos en nuestro sistema solar», afirma Alan Stern, investigador principal del proyecto en la Universidad de Colorado en Boulder (EE.UU.). «No puedo esperar a ver hasta dónde llegan estos elevados niveles de polvo del cinturón de Kuiper«, subrayó. Fuente: RT